Les infections de l’oreille, communément appelées otites, sont particulièrement fréquentes chez les enfants, notamment en bas âge. En réalité, plus de 5 enfants sur 6 présenteront au moins un cas d’otite avant l’âge de trois ans¹. Cependant, tous les âges sont concernés.

Plusieurs types d’infections de l’oreille existent mais la plus commune reste celle de l’oreille moyenne. L’infection est alors localisée derrière le tympan, causant inflammation, pression et accumulation de mucus. Cela peut causer une douleur intense mais aussi affecter l’audition, ce pourquoi la vigilance est de mise lorsqu’il s’agit d’enfants en plein développement.

 

Bébés et bambins

En ce qui concerne les nourrissons, bébés et bambins qui ne peuvent pas encore bien s’exprimer, il peut être difficile d’identifier les symptômes d’une otite de façon immédiate. Si vous êtes préoccupé(e), faites attention aux signes suivants :

• fièvre ;
• enfant qui gratte ou tire sur ses oreilles de façon constante ou fréquente (indiquant la douleur ou l’inconfort) ;
• réponse ralentie à la voix et aux sons (indiquant une audition diminuée) ;
• irritabilité et troubles du sommeil, pleurs importants, agitation supérieure à la normale ;
• écoulement ou épanchement de l’oreille ;
• problèmes d’équilibre (pour les enfants qui marchent/se tiennent debout) ;

Pour toute suspicion d’otite chez le jeune enfant, il est indispensable de consulter afin de vérifier la sévérité de l’infection et de la traiter au plus vite, notamment dans le cas d’otites avec épanchement (qui coulent) chez le bébé.

Pour les enfants plus âgés, adolescents ou adultes, il est possible de rencontrer :

• une douleur auriculaire constante ;
• une sensation de pression dans les oreilles ;
• une certaine difficulté à comprendre les discussions ;
• des sensations d’étourdissements ou de perte d’équilibre ;
• des nausées ou vomissements ;
• de façon plus rare, une sensation de « double » audition où l’on perçoit un son comme deux bruits/fréquences différentes. Cela peut aussi être accompagné d’acouphènes ou de bourdonnements dans les oreilles.

Si vous soupçonnez une otite chez votre enfant ou vous-même, consultez votre médecin généraliste ou ORL au plus vite afin d’éviter que l’infection ne s’aggrave et de recevoir le traitement adéquat contre la douleur.

 

Quelles sont les causes de ces inflammations et infections de l’oreille ? Pourquoi les enfants ont-ils plus d’otites que les adultes ?

Les otites classiques surviennent généralement pendant ou après une infection respiratoire. Elles sont bien souvent causées par un virus, un simple rhume ou une rhinopharyngite. L’infection respiratoire cause, en effet, un gonflement et une inflammation dans l’arrière de la gorge et du nez, menant à l’ouverture de la trompe d’Eustache.

Ainsi, quand la pression s’accumule dans l’oreille, les sécrétions habituelles ne peuvent pas être évacuées comme elles le seraient en temps normal. La pression négative et l’excès de mucus peuvent alors conduire à une infection de l’oreille ou otite.

Les jeunes enfants sont beaucoup plus sujets aux otites pour deux raisons principales :

• Leur système immunitaire étant moins développé, il est plus difficile pour leur organisme de se battre contre les infections respiratoires, cause fréquente d’otite.
• Leurs trompes d’Eustache étant plus étroites et positionnées de façon plus horizontale que celles des adultes, l’écoulement du mucus est moins aisé.

Un autre facteur de risque pour les petits est l’infection ou gonflement chronique des végétations. Il s’agit d’un tissu organique situé à l’arrière du canal nasal, juste à côté de la trompe d’Eustache, permettant aux virus et bactéries de se propager plus facilement dans l’oreille moyenne. De plus, les végétations peuvent potentiellement bloquer l’ouverture de la trompe d’Eustache, limitant ainsi le fonctionnement naturel de celle-ci et de nouveau, bloquant l’écoulement naturel du mucus.

 

Comment soulager et soigner son bébé ou son enfant en cas d’otite ?

Traiter une otite se fait en deux étapes. La première sera de traiter la douleur. La seconde, si les symptômes persistent, sera de recourir à des antibiotiques. Seul votre médecin pourra vous prescrire le traitement adéquat en fonction de l’état de santé de l’enfant. Les docteurs attendent parfois avant de prescrire les antibiotiques afin de laisser le temps à l’organisme de gérer l’infection seul et aussi, d’éviter les effets secondaires potentiels du traitement.

Quelques méthodes existent cependant pour soulager les petits atteints d’otites :

• Anti-douleur type paracétamol, si la fièvre dépasse les 38,5 °C, en suivant scrupuleusement les indications de votre médecin de famille ou pédiatre. Particulièrement envisagé à l’heure du coucher pour faciliter le repos de l’enfant.
• Compresses chaudes sur les oreilles.
• Beaucoup de repos pour aider le corps à combattre l’infection.

Si votre enfant présente de la fièvre :

• Évitez les pièces surchauffées et privilégiez une pièce entre 18 et 20 °C.
• Ne couvrez pas trop votre enfant pour permettre à la chaleur de s’échapper (tout en privilégiant son confort global).
• Hydratez l’enfant très souvent sans qu’il ne le demande.
• Pour le bain, pensez à prévoir une eau 2 °C maximum en dessous de sa température pour garantir son confort et évitez de lui mettre la tête sous l’eau.

Plus d’infos sur la gestion des otites d’après Ameli.

Note : En cas d’otite, enfant comme adulte, il sera préférable d’éviter l’avion et les changements de pression atmosphérique. En cas de doute, prenez conseil auprès de votre médecin.

Otite et perte auditive

Différentes infections de l’oreille peuvent affecter l’audition, dans l’une ou les deux oreilles. Cela peut être difficile à vivre mais leur effet est en général modéré et temporaire et ne conduit pas à une perte auditive permanente.

Pendant l’infection ou après celle-ci, un mucus peut s’accumuler dans la cavité remplie d’air située derrière le tympan. C’est ce qu’on appelle l’otite moyenne avec épanchement. Cette accumulation de fluide peut limiter le mouvement du tympan et des osselets de l’oreille moyenne, entraînant des difficultés d’audition potentielles.

Bien que ces difficultés restent la plupart du temps temporaires, un professionnel de santé devrait malgré tout diagnostiquer toute perte auditive, spécialement chez les petits.

En effet, chez les nourrissons et les jeunes enfants souffrant d’otites à répétition, ou d’écoulement chronique de mucus, ces périodes de perte auditive peuvent avoir un impact sur cette période cruciale de développement du langage et, sur le long terme, sur leurs capacités à communiquer.

Heureusement, avec un traitement approprié, l’infection disparaît et l’audition revient généralement à la normale. 

 

Peut-on éviter les otites à répétition ? Que faire en cas d’otites récurrentes ?

Parce qu’elles sont souvent liées aux infections respiratoires et que les rhumes sont très contagieux, il est quasiment impossible d’empêcher son enfant de tomber malade. Cependant, certains facteurs de risque peuvent être contrôlés :

• limiter l’exposition de l’enfant au tabagisme passif ;
• s’assurer que l’enfant (et sa famille proche) soit vacciné contre la grippe, chaque année ;
• suivre les bons gestes d’hygiène comme le lavage des mains fréquent et l’utilisation de gel hydroalcoolique ;
• apprendre à l’enfant à tousser dans son coude et non dans ses mains.

Si votre enfant souffre d’otites moyennes à répétition et de mucus persistant dans l’oreille affectant l’audition, un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste) pourra recommander une intervention chirurgicale mineure : la pose de drains (ou diabolos). Il s’agit d’une intervention bénigne, réalisée très fréquemment en France.

Cette procédure consiste à insérer de petits tubes dans les tympans afin de permettre l’aération de l’oreille moyenne et d’éviter l’accumulation de mucus. L’évacuation naturelle est donc facilitée, limitant les risques d’otites et par conséquent, de perte auditive associée.

Cette intervention est destinée aux enfants qui ont des infections répétées malgré la prise d’antibiotiques. Cela signifie : plus de 3 infections en 6 mois, ou 4 en 12 mois avec une infection récente. Elle est aussi recommandée si le mucus reste présent dans l’oreille moyenne pendant plus de 3 mois et provoque une perte d’audition.

De plus, le médecin ORL peut proposer une ablation des végétations si l’enfant présente aussi des symptômes comme un nez constamment bouché ou une respiration par la bouche, en plus des autres symptômes.

Ainsi, les otites, généralement bénignes, peuvent tout de même avoir des conséquences sur l’audition et le développement des enfants. Mieux vaut être vigilant et savoir reconnaître les signes d’otite afin de traiter l’infection au plus vite et limiter les risques.

En savoir plus sur la perte auditive chez les enfants.

 

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¹https://www.nidcd.nih.gov/health/ear-infections-children